El Prof. Handford fue el segundo invitado al programa “Imago Mundi”, que se transmitió este sábado 10 de junio, perteneciente al Canal 2/ Chilena FM San Antonio y que es parte de un convenio entre nuestra Facultad y este medios de comunicación.
El programa es conducido por el periodista Luis Alfonso Valderas, director del Canal, y se emite los sábados a las 19:00 horas y se retransmite los domingos a las 9:00 horas por la Radio Chilena F.M. que también pertenece al consorcio del canal. Ambos medios de comunicación se pueden ver y sintonizar en el sitio www.cablenoticias.cl y las plataformas de Youtube y Facebook Live.
El Prof. Dr. Michael Geoffrey Handford es académico del Departamento de Biología y vicedecano de nuestra unidad académica. Doctor en Filosofía de la Universidad de Cambridge, efectuó un postdoctorado en nuestra institución. Tiene más de 20 proyectos de investigación y más de 27 publicaciones científicas.
En el programa, el Dr. Michael Handford se refirió a diversos temas sobre su vida e investigaciones. Entre ellos, explicó la investigación que está realizando de los metabolitos para poder potenciar a las plantas y que puedan resistir los cambios que está sufriendo el planeta en el ámbito climático, lo que podría ser de gran ayuda para el futuro.
Su llegada a la Facultad de Ciencias
El Vicedecano Dr. Michael Handford nació en Inglaterra. Realizó toda su educación escolar, universitaria y un doctorado en tierras británicas. Su vínculo con nuestro país comenzó hace unos 20 años, “tuve la suerte de conocer a un investigar chileno, llamado Ariel Orellana y me invitó a hacer un postdoctorado aquí en Chile, entonces me vine a Chile como mi primer trabajo”, relató.
Desde su llegada a nuestro país, la relación con nuestra universidad no ha cesado. “Al llegar me inserté en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, primero como postdoc y luego, por circunstancias de la vida, gané un concurso académico y aquí estoy como profesor de la Facultad de Ciencias en el Departamento de Biología”. “Fue una excelente oportunidad por lo laboral y, por otro lado, estoy casado con una chilena, entonces me tocó a mí vivir fuera de mi zona de confort”, agregó a las razones por las que eligió Chile para seguir su vida.
Cambio climático y sus efectos
El cambio climático es un tema que en los últimos años ha ido tomando relevancia, no solo en el mundo científico, sino que, en diversos ámbitos como migraciones, cambios sociales o la agricultura. El profesor Michael Handford lo define como, “un proceso muy paulatino, que viene por aumentos en la producción de algunos gases que hace atrapar calor. Esto hace que las épocas de lluvia sean cada vez más cortas e intensas, es algo que no solo está pasando en Chile, (…) si no en todo el mundo”.
Con respecto, a los efectos que está teniendo el cambio climático en nuestro país, el Prof. Handford comentó: “específicamente en Chile, están disminuyendo las precipitaciones entre la región de Atacama hasta la de Los Lagos aproximadamente, (…) y acompañado siempre por aumentos en las temperaturas”.
Al respecto, señala que en la Facultad de Ciencias Agronómicas se está trabajando en este tema. El estudio revela que, “de aquí a 40 años podrían subir la temperatura entre dos y cuatro grados, esto podría tener un efecto en lo que hacemos, la educación, el transporte y la agricultura”, dijo.
Otro de los efectos más específicos que está teniendo el país por el cambio climático, es la disminución del área donde se desarrolla la agricultura por la falta de agua. “Hay dos principales fuentes de agua para la agricultura, son el agua superficial que está en los ríos y las aguas subterráneas que están en las napas, que paulatinamente están bajando”, por ende, la producción agrícola se ve afectada por las bajas cantidades de agua que caen durante las épocas de lluvia actualmente.
Investigaciones para potenciar la agricultura
El Dr. Michael Handford comentó sobre su estudio que podría ayudar a la agricultura y economía del país en situaciones de sequía. “Las plantas no son capaces de moverse obviamente, (…) alternativamente tenemos que hacer que las plantas se adapten a la sequía que hay aquí en el país”.
Su investigación se centra en el uso de metabolitos vegetales, los cuales, explica, “son compuestos químicos que están presentes en todas las plantas, un metabolito puede ser simplemente una azúcar y algunos secundarios que pueden servir para fortalecer a la planta para los embates del medioambiente”. Indicó que pueden proveer mayor resistencia a la sequía o salinidad de la tierra.
Una parte del estudio se centra en saber de qué modo es más efectivo entregarles estos antioxidantes a las plantas. “Estamos probando, aplicándolo de manera exógena, o sea al aplicarlos al suelo o realizando ajustes a través de biotecnologías, para que la planta los produzca”, indicó. “Lo estamos estudiando en tomates, lo que obviamente tiene un impacto directo para la agricultura y la alimentación, además de medir el rendimiento del crecimiento y productividad”, comentó sobre los parámetros de su investigación.
Al ser consultado por los efectos que podría ocasionar en los humanos el consumo de estos productos intervenidos, respondió, “hay metabolitos secundarios, como los antioxidantes, que si tienen un efecto positivo para nosotros. Los que estamos estudiando nosotros son antioxidantes que nosotros tenemos en nuestro cuerpo, entonces no pueden dañar ni a la fauna ni a nosotros”, explicó. Este procedimiento, en caso de tener éxito, se podría replicar en otras plantas y productos alimenticios que vengan de la agricultura. “Tenemos planificado hacer estudios en otras especies, eventualmente podría servir incluso para los cereales más al sur del país”, indicó el vicedecano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.
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