Programa Interstellar: Académico participará en encuentro internacional sobre investigación interdisciplinaria de alto impacto

Especializado en el estudio del reciclaje celular (la autofagia), el Dr. Gatica llegó a la Facultad hace un año, inició en junio recién pasado un proyecto Fondecyt y ya instaló su laboratorio. Hoy nos cuenta sobre la posibilidad que se le ha abierto tras obtener una beca que le permitirá estar  tres días en Nueva York y mantener un espacio de mentoría ya en marcha. En este espacio podrá presentar sus ideas e indagaciones a otros investigadores e investigadoras quienes, en vínculo con mentores de la agencia japonesa, buscarán generar nuevos espacios de masa crítica y nuevas propuestas para optar a financiamiento.

En primer lugar, el profesor Gatica llama la atención sobre la importancia de conocer y postular a este tipo de instancias. Agradece especialmente a la profesora Pamela Urrutia, quien le informó de esta posibilidad. “Creo que es importante y le iba a comentar a las y los nuevos académicos que están entrando que postulen, porque es el tipo de cosas que deberíamos fomentar en la universidad. Sobre todo para la gente que está partiendo, que necesita fondos, que necesita colaboración”, destaca.

Sobre el proceso, describe que “la postulación consiste en presentar el proyecto con el que se está trabajando y cómo podría más gente entrar a ese proyecto. Sin embargo, el proyecto final se genera entre las tres personas que colaboran”. Esta selección la realiza el programa a partir de una propuesta personal, las actividades previas y las mentorías. La meta final es generar nuevas ideas, pero interdisciplinarias. “Las personas que son parte del grupo tienen que ser de otras disciplinas (…) La idea es que desde distintos ángulos y perspectivas se genere un proyecto nuevo que podría ser evaluado de forma internacional por algún comité y eventualmente recibir fondos”, enfatiza.

Autofagia y mecanismos de reciclaje celular

La llegada del profesor Gatica a Nueva York no es casual. Tal como sostenía, presentó una propuesta asociada a sus estudios sobre autofagia, que, en palabras simples, analiza los procesos de reciclaje celular ante distintos tipos de estrés. “Por ejemplo, no tener nutrientes, glucosa o aminoácidos, que son elementos básicos que la célula necesita para poder sobrevivir. La célula se estresa y necesita encontrar esos requerimientos básicos”. Ante esto, reseña: “La célula lo que hace es básicamente comerse a sí misma (…). Se trata de un proceso que es bien delicado porque tiene que haber un balance entre lo que se come y lo que no. Entonces, es muy interesante saber cómo la célula decide qué comerse y qué no, cuándo sabe dónde parar y qué estímulos y mecanismos utiliza para reciclar los distintos componentes”, entre otras muchas interrogantes.

Consultado sobre el interés en lo interdisciplinario, el Dr. Damián Gatica comenta una anécdota que marca su visión sobre esta perspectiva: “Cuando postulé al Departamento, una de las cosas que le dije a todo el Comité y a todos los investigadores que quisieron escucharme fue que puedo colaborar con todos, porque la autofagia está involucrada tanto en el desarrollo temprano, donde es muy importante para el desarrollo de órganos (…); en el cáncer, por citar otra área, es muy importante; en el envejecimiento; en enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson, el Huntington y el Alzheimer. También en enfermedades cardiovasculares, que son la segunda causa de mortalidad más importante en Chile, cumple un rol fundamental en el proceso de remodelamiento del tejido cardíaco tras un infarto”, entre muchas otras áreas de relación, sostiene.

Respecto a su labor experimental, en el laboratorio que comparte con un asistente y tres pasantes, trabaja con lo que se llama xenofagia, que nuevamente en lenguaje sencillo reseña: “Analiza básicamente cómo la célula, una vez que ciertos patógenos como virus o bacterias —nosotros trabajamos con Salmonella— infectan una célula, los elimina por medio de la autofagia. En vez de reciclar componentes propios, secuestra en estas vesículas a las bacterias y las lleva a degradación en el lisosoma. Es relativamente fácil de entender: tiene sentido que si a la célula le falta algo o es infectada, decida responder de esa forma".

Sinergia científica, colaboración e interdisciplinariedad internacional

Interrogado sobre los puntos de colaboración que ha visibilizado en las y los colegas con los que ha interactuado en las mentorías de cara al trabajo presencial en Nueva York, el Dr. Gatica indica que "si bien todos trabajamos en biología y hay alguna gente que trabaja en robótica —puede ser bastante interdisciplinario— todo es desde un punto de vista de interés biológico. En el proyecto final, la idea es que se abarquen las ideas y experiencia de cada uno, no necesariamente solo lo que nosotros hacemos. Si bien mi expertise es autofagia, también tengo interés en biología celular y molecular para aportar”.

Así, por ejemplo, sostiene que “algo de lo que habíamos conversado cuando nos conocimos fue que, tanto en Japón como en Chile, la bacteria Helicobacter pylori que se encuentra en los mariscos es un problema importante, porque genera una infección que puede derivar en cáncer gástrico, con alta morbilidad. En Singapur también tienen un problema similar. Y trabajamos desde distintos puntos de vista: el profesor japonés es gastroenterólogo y está interesado en cáncer gástrico; yo, desde la biología celular, en la parte más mecánica y molecular de cómo la bacteria es degradada; y otra investigadora de Singapur trabaja con organoides —un modelo para desarrollar algo parecido a un tejido en placa de cultivo— y otra académica en epigenética. Esta idea de que nuestros cuatro países tienen problemas similares y que los podemos intervenir desde puntos de vista distintos, pero con un proyecto global, es muy valiosa”, sentencia.

La colaboración que le abre esta oportunidad, enfatiza, es un gran ejemplo de lo que podemos hacer en la propia universidad, en el propio Campus, en la propia Facultad. "Tenemos colaboraciones incipientes con la profesora Daniela Toro Ascuy en virología. Ella trabaja con VIH, que es un problema global e importante para Chile por los problemas inflamatorios que genera. Creemos que la virología y la autofagia pueden combinarse en un proyecto conjunto.

"Estoy —continúa— muy abierto a colaboraciones no solo dentro del departamento, sino ojalá con la gente de Química; creo que hay un vacío entre nosotros que no debería existir porque tenemos intereses comunes. Uno no hace esto solo, uno siempre es un 'nosotros'. Uno va a seminarios y escucha a otras personas hablando de temas a los que uno no se dedica, pero donde siempre se puede aportar.